「もともと手先が器用な方ではなかったので、人一倍の努力が必要でした。」
それに加えて思わぬ壁も。

「しかも当時はまだ方言がきつかったので、自分の話していることが周りに理解してもらえず、何度も聞き返されるのも嫌になって、初めの1年間くらいは無口でしたね。」
そんな状況も跳ね除け黙々と地道な努力を続けた木下さんは、今では伝統製造課の中堅どころとしてなくてはならない存在だ。

「いらないものは徹底的に取り除きたいのですが、過剰に水に晒してしまうと魚本来の旨味も一緒に流れてしまいます。魚の状態に応じて、水量、回数、時間、そして混ぜる力加減をその都度微調整しなくてはなりません。」

魚の状態は、魚の種類はもちろん、魚のサイズや季節によっても微妙に変わってくるのだそう。通常1〜2回の晒し作業も、脂ののりが多いと3回と時間がかかります。

この絶妙な技術ともうひとつ、工程を大きく左右するのが、晒しに使う水の質。鈴廣では、箱根百年水と呼ばれる小田原の地下水を使用している。この水は、富士山や箱根、その周辺の山々に降った雨が、地中で何十年もかけてろ過されたもの。ほどよく含まれたカルシウムやマグネシウムなどのミネラル分が、魚の身の余分な成分を洗い流し、かまぼこを白く美しくするのだそう。

「これが小田原でおいしいかまぼこができる所以なんですよ。」

「子供たちもかまぼこは大好きですね。10歳の娘は『リカちゃん ハートかまぼこ』、4歳の息子は『かまぼこトミカ』に目がありません。」
まさにかまぼこファミリーだ。

話の端々に鈴廣のかまぼこへの愛が溢れ出る木下さん。最後に鈴廣の魅力を聞くと、背筋を正し、
「鈴廣のかまぼこが世界一だと思っています」と、キッパリ。静かな瞳の奥には、自信と誇りがみなぎっていた。